которыми  встречался  Струан,  оказался настолько  дальновиден, что  понял в
конце  концов  неизбежность  долгого и  прочного  соединения  судеб Китая  с
судьбами Британии?
     Он услышал лай собак и сквозь щель в занавесях увидел, как они, оскалив
зубы,  атаковали ноги переднего носильщика. Но  тут кули, бежавший с фонарем
впереди  паланкина,  повернулся и с большой ловкостью  прошелся по  собачьим
спинам  своим  шестом  с  железным наконечником. Собаки с  визгом  бросились
врассыпную.
     Потом  на  перекрестке  далеко  впереди   Струан  заметил  пеший  отряд
"знаменосцев", человек около ста. Они были вооружены и имели с собой фонари.
Весь  отряд сидел  на  земле,  в  их  спокойной  неподвижности  было  что-то
зловещее.  При  виде  паланкина  несколько  солдат   поднялись  на  ноги   и
направились в  их сторону. Носильщики, к огромному облегчению Струана, круто
свернули  в переулок. Теперь  все, что тебе  осталось  сделать, парень,  это
доставить серебро на Гонконг в целости и сохранности. Или хотя бы на Вампоа,
где ты  сможешь погрузить  его на "Китайское Облако". Но пока последний ящик
не окажется на борту, ты не можешь чувствовать себя в безопасности.
     Паланкин нырнул вниз: один из носильщиков едва не  упал, угодив ногой в
рытвину, которых  было  полным-полно на  дороге.  Струан  вертелся в  тесной
кабинке, пытаясь хоть  как-то сориентироваться в лабиринте улочек. Вскоре он
смог разглядеть над домами верхушки корабельных мачт. Впереди по-прежнему не
было  ничего  знакомого. Носильщики  свернули за угол,  направляясь  к реке,
затем,  срезая  путь,  прошли  каким-то узким  переулком,  вышли  в  другой.
Наконец,  впереди над  крышами  лачуг  появились очертания зданий поселения,
посверкивающих в лунном свете стеклами окон.
     Внезапно  паланкин  остановился и  в следующую секунду рухнул на землю.
Струана швырнуло  набок.  Он  рванул шторки в сторону  и  выпрыгнул наружу с
ножом в руке как  раз в  тот момент,  когда три копья пронзили тонкие стенки
насквозь. Пока  копьеносцы  отчаянно пытались  освободить застрявшее оружие,
Струан  метнулся к  ближайшему из них, всадил ему нож  в бок  и повернулся к
другому, который,  бросив копье, взмахнул  двуострым  боевым топором. Лезвие
топора полоснуло Струана по плечу, и он  сморщился от боли,  но, скользнув в
сторону, успел перехватить топор за рукоять и попытался завладеть им. Сильно
дернув топор к себе,  он  вырвал его из руки противника, а  тот  издал дикий
вопль,  пронзенный  копьем, нацеленным в Струана.  Струан  прижался спиной к
стене.  Третий  копьеносец,  держась  от  него на  расстоянии  длины  копья,
двинулся по  кругу, часто и хрипло дыша и бормоча  проклятия. Струан  сделал
обманное движение, рубанул топором, но промахнулся, и китаец выбросил  копье
вперед.  Острый наконечник  зацепил сюртук  шотландца,  однако  Струан одним
движением освободился от него  и по рукоятку вонзил нож в живот нападавшему,
потом повернул, выпуская ему кишки.
     Отпрыгнув подальше от тел, Струан опять прижался к спасительной стене и
замер.  Человек,  которого  он  ранил в  бок,  громко  стонал. Второй  лежал
неподвижно. Третий, держась рукой за живот, отползал в сторону.
     Струан подождал мгновение, переводя дыхание, и стрела ударилась в стену
над  самой его  головой. Быстро пригнув шись,  он подобрал одно  из копий  и
бросился бежать по узкой улочке к поселению. Позади он услышал топот чьих-то
ног  и побежал быстрее.  Повернув за угол, он увидел прямо перед собой улицу
Тринадцати Факторий. Он  бросил копье, пробежал по ней зигзагом, повернул на
Хог   Стрит,  миновал  ее   и  припустил  через  площадь,   заполненную  все
прибывающими "знаменосцами".
     Прежде чем они успели сообразить, что к чему, он добежал до ворот парка
и проскользнул внутрь. В живот ему уперлось дуло мушкета.
     -- А,  это ты, Дирк, -- раздался голос Брока. -- Где это  ты  был, черт
возьми?
     --  Гулял. -- Струан судорожно ловил ртом воздух. -- Кровь Христова, на
меня напали грабители с большой дороги, черт бы их побрал!
     -- Это твоя кровь или их?
     При  свете  фонаря Струан стащил  с  раненного плеча  сюртук и разорвал
рубашку. На плечевой мышце алел порез, ровный и неглубокий.
     -- Комариный укус, -- пренебрежительно фыркнул Брок. Он достал фляжку с
ромом,  плеснул  на  рану и улыбнулся, увидев, как скривилось  от боли  лицо
Струана. -- Сколько их было?
     -- Трое.
     --  И тебя  подрезали?  Да ты, как видно,  стареешь! -- Брок  налил два
стакана рома.
     Струан выпил и почувствовал себя лучше.
     -- Я-то думал, ты спишь. Дверь у тебя заперта. Где ты был?
     -- Что тут у вас творится?
     -- Примерно час назад исчезли все слуги. Вот так-то. Я решил, что лучше
никого сюда  не  вытаскивать,  пока не рассветет. Когда ты  там  бежал, тебя
прикрывали стволов пятьдесят, не меньше.
     -- Тогда какого дьявола было совать мушкет мне в брюхо?
     --  Да  просто  захотелось поприветствовать тебя, как подобает. -- Брок
отхлебнул из своего стакана. -- Чтобы ты вроде как знал, что мы не дремлем.
     -- Кто-нибудь знает, почему исчезли слуги?
     -- Нет.  --  Брок подошел к  воротам.  Потревоженные "знаменосцы" опять
укладывались  спать.  На горизонте  нерешительно  подрагивал  первыми лучами
нервный рассвет.  --  Выглядит  все это  до  омерзения  скверно,  --  тяжело
проговорил он. -- Не нравятся мне эти сукины дети, ох как не нравятся. Сидят
себе, ничего не делают, только иногда в эти свои барабаны стучат. Думаю, нам
лучше отступить, пока для этого еще есть хорошая возможность.
     --  Как  минимум  несколько дней  нам  ничего не грозит.  Брок  покачал
головой:
     -- У меня дурное предчувствие. Что-то здесь не так. Лучше бы нам уйти.
     -- Это хитрость, Брок. Обман. -- Струан  оторвал кусок рубашки и  вытер
со лба пот.
     --  Может, и  хитрость. Но на душе у  меня  не  спокойно,  а когда меня
одолевают  такие  предчувствия,  значит пора уносить  ноги.  --  Брок  ткнул
большим  пальцем в  сторону  "знаменосцев": --  Мы  их тут пересчитали.  Сто
пятьдесят штук. Хау-куа говорит, их больше тысячи вокруг поселения.
     -- Я видел, может быть, сотни две-три. К востоку отсюда.
     -- Что ты там делал?
     -- Так, прогулялся.  -- Струану  вдруг захотелось  рассказать  ему  обо
всем. Только  делу это не поможет, подумал он. Брок  сделает  все, что в его
силах, чтобы помешать тебе доставить серебро на Гонконг. А без этого серебра
ты, дружок, мертвее мертвого. -- Тут рядом, за углом, живет одна девочка, --
развязно сообщил он.
     --  Девочка,  черта  с  два!  Не  такой ты дурак, чтобы рисковать своей
шкурой  из-за юбки. -- Брок раздраженно подергал себя за бороду. --  Сменишь
меня через час?